● エルバート・ルータンの宇宙船企業　（上）

SpaceShipOneを開発し、現在Virgin Galacticのために商業版スペースシップVSS Enterpriseの開発を行っている民間宇宙旅行の先駆者エルバート・L「バート」ルータン。彼はTransformational Space Corpにも参加し、民間でのムーン・リゾート開発さえ視野に入れている。いずれあなたの子供や孫たちは、学校で彼について教えられることになるかもしれない。

バート・ルータンの会社Scaled Compositesはカリフォルニア州の砂漠地帯、ドライレイクが広がり低木の植物が繁るモハーベ砂漠にあるモハーベ空港内にある。この砂漠地帯には、Edwards Air Force BaseやTwentynine Palms Marine Corps Air-Ground Combat Center、China Lake Naval Weapons Centerといった米国防総省の施設が数多く存在する。
この地で、ステルスやブラックバード、U-2といった戦闘機が秘密裏に開発されてきた。現在のエドワーズ空軍基地で1947年に、映画ライト・スタッフで有名なチャック・イエーガーがX-1を操縦し世界で初めて音速の壁を突破した。また1967年にはX-15がマッハ6.7を出している。X-15は準軌道宇宙飛行をこの時既に達成している。

2003年4月18日、民間のモハーベ空港でElbert L RutanはSpaceShipOneとWhite Knightを公開した。何故このような独特な形をしているのかという質問に、ルータンはこう答える。「いけませんか?」
彼はスペースシップワンの美学にそれほど夢中ではないが、そのより大きな後継機の開発にポジティブに取り組んでいる。それは現在デザイン段階であるが、Virgin Galacticのもとで6人の乗客を宇宙へ運ぶことが計画されている。ルータンはまだ図面の公表はしない。
Virginの言うことを信じるなら、最初の飛行は3年後に行われるはずだ。しかし、ルータンは「私はそんなことは言っていない。」と言う。VSS Enterpriseの飛行には、スタートレックのKirk船長役William Shatnerやエイリアンのリプリー役Sigourney Weaverが20万ドルを支払い切符を買ったという。Victoria Principal（前ダラス・スター）やBill Cullen（Renault Irelandチェアマン）も申し込んでいるらしい。

ルータンはNASAに対して辛辣だ。1972年12月11日にアポロ17は月に着陸し、その後アメリカの宇宙への努力は威厳をなくした。NASAは醜く無意味なマシーン、スペースシャトルに投資した。NASAはシャトルでペイロードを宇宙に運ぶとアポロのサターンVロケットより10倍安くなるとアメリカ政府に話したが、実際それは10倍高価なことがわかっている。それでもNASAは何億ドルと何万ものエンジニアを、この下手なダンプカーを宇宙に運ぶプロジェクトへ注ぎこんでいる。
「スペースシャトルにお金をつぎ込むことによって、それを安定させることはできない。なぜなら、物が悪い。複雑すぎる。」
NASAは官僚的になり、全ての反対を握りつぶすために自分達のやり方をやめてしまった。ロシアや中国などライバル達はより安全に、より安く宇宙へ行こうとしている。
現在の50代〜60代のルータンの世代、サイエンスフィクションの第一世代が子供の頃描いたロケットで宇宙ステーションやそれ以遠へ行くという夢は現在、失われてしまっている。

NASAがルータンのプロジェクトについて知ったのは、他の一般の人々と同じAviation Weekが撮影するためにSpaceShipOneを動かした時だった。彼は悲しげにいう。今頃すでにNASAによって月面ホテルでなくとも、地球低軌道で休暇を過ごしているはずだった…。

月に戻りそして火星に行くことに次の20年を費やすというジョージ・ブッシュ大統領の新しい決定に対して、それが古い鈍いテクノロジーを使用し、政府独占を無傷に残そうとしているため、ルータンは信用していない。しかし、NASAは次の20年生き残ってはいないので、それは重要ではない。民間セクターによる宇宙産業の突然の爆発的な発展によりNASAは一掃されるだろうとルータンは考えている。そして彼は現在61才だが、一番最初のムーン・リゾートを見るにはまだ十分な歳だと考えている。

全てが変わろうとしている。もしルータンが正しいならば、2004年6月21日にマイク・メルビルが328,491フィートまでSpaceShipOneを飛ばし一番最初の民間宇宙飛行パイロットになった時、NASAの運命は幕を閉じた。
悲しいことにルータンは、1998年に心臓発作をおこしたためにSpaceShipOneを飛ばすパイロットの許可を得る健康診断にパスすることができなかった。9月29日と10月4日に、バートのバードは2回の宇宙飛行を達成し、14日間に2回同じ機体で宇宙へ行く民間チームに1000万ドルの賞を贈るANSARI X PRIZEに勝利した。それには2600万ドルをようしたが、2005年度のNASAの予算は162億ドルだった。

（つづく）


※写真はScaled Composites社のHPより

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